一次特別的快遞，在倫敦格林威治大街上，Starship Technologies的快遞機器人交付首個外賣食品訂單。這個小型的自動駕駛機器人人類操作員的指揮下正在進行測試，或許它就是改變“物流最后一公里”現狀的游戲規則改變者。
大型的日本秋田犬在這個輪子上的大箱子面前停下來，不確定是否需要平等地打招呼。它的主人窮追不舍，但當他轉彎時，也同樣驚訝不已。
“停下來，以愛的名義！”一個男人在機器旁邊喊，并伸出手掌，做出停止的手勢。“這到底是什么玩意？”
這是自動駕駛快遞機器人，同時也是一個對話啟動器，一個與迷你冰箱尺寸相當的圓形塑料裝置，它們經常在Borough車站附近的街道上出沒，Starship公司的總部就在那附近。Starship 在倫敦共運營了10-15臺快遞機器人，它們主要負責快遞外賣食品和包裹等。不過，它們的活動范圍只有方圓2英里以內。
實際上，這些機器人出現在街道上仍然非常引人注目，并且它們也需要操作員控制整個快遞過程。Starship與Southwark議會都認為，完全自動快遞的時代還沒到來。但我們已經朝這個方向努力，速度肯定會比這個機器人的最高時速4英里要快得多。
此前Uber無人駕駛汽車造成行人致死的嚴重車禍，讓政客和公眾態度變得更加謹慎，無人機成了嚴格監管對象，而快遞小件商品的地面機器人反而更受親睞。隨著網購時代的到來，麥肯錫在2016年曾預測，未來80%的貨物都要依賴自動派送。
但隨著“物流最后一公里”的機器人時代到來，相關公司將面臨著激烈的競爭。
除了Starship之外，還有不少快遞機器人公司也已經入局。Nuro是另外一款可以“幫你跑腿”的自動駕駛快遞機器人，其創始人是谷歌無人駕駛汽車項目的兩位前首席工程師，他們獲得了9200萬美元的投資。在拉斯維加斯的消費電子展（CES）上，豐田和必勝客推出了全自動駕駛的“e-Palette”，Piaggio Fast Forward的快遞機器人Gita，大到足以放下一整箱紅酒。
現在已經進入道路測試階段的快遞機器人，除了前面講到的Starship之外，還有其競爭對手Marble，該公司最近宣布獲得了1000萬美元的融資。
與美國的運營相比，Starship 在倫敦算是相當保守。在愛沙尼亞首都塔林和英國城市 Milton Keynes（以下簡稱米鎮），這些小家伙在路上“橫沖直撞”時可沒有操作員控制。
“這里就像一個機器人游樂場。”Starship 發言人Harris-Burland指的是米鎮寬闊的人行道和地下通道以及行人密度。“而且，這座城市也非常受歡迎。”
豐田和必勝客推出的全自動駕駛“e-Palette”
最近，Starship“胃口大增”，開始擴展遞送業務。上個月 Starship 就發起了一項試驗，它要為米鎮的所有企業主提供快遞服務（原來有專屬合作伙伴）。本周，Starship又拿到了新合同，要在Intuit硅谷園區開展商業服務，負責從員工食堂運送食品。
Starship希望為所有人提供快遞服務，但其對經濟和就業的潛在影響尚不清楚。
19 世紀以來，對于自動化的恐懼就一直存在，人們擔心技術的進步會造成大規模失業。不過，大家好像有些杞人憂天，因為只有技術帶來的利益大幅超越人工時，它們才會搶走人類飯碗。而且別忘了，新技術的誕生還會創造更多全新工作崗位，通常這些崗位的薪水也更高。最新統計數據就顯示，與 1911 年相比，大多數英國城市能多提供 60% 的工作崗位。
Harris-Burland相信，Starship 的快遞機器人不但不會造成工作崗位流失，還能借助效率提高和產業發展提供更多工作機會。
雖然快遞機器人大多數時候是自主運行的，但如果它探測到危險，比如異常繁忙的道路和無法通過的障礙，就會向華盛頓或塔林的呼叫中心發信號。隨后，操作員就會通過機器人身上的 9-10個攝像頭評估當時的風險等級，如果風險較高，操作員會對機器人進行手動控制。如果只是被行人擋住了，機器人則會播放事先錄下的音頻信息提醒行人讓路。不過，操作員的操作僅限于讓快遞機器人再次正常上路。
除了操作員，Starship 還設有管理員的職位，不過他們的主要權力是按下急停按鈕，主要職責則是回答行人的問題并將相關問題匯報給公司。
Harris-Burland 指出，這樣的工作就能打消人們對自動化的擔憂。“如果一年前我說：公司將會由機器人操作員的職位，他們可能會說，‘你瘋了？’”另外，他還補充道，Starship機器人的快遞范圍只能在3英里之內，再遠就會鞭長莫及了。
但是有更多自動駕駛快遞機器人運營的舊金山已經遭遇了機器人擁擠人行道的問題。去年，舊金山通過了一項法律，每家公司的機器人最多不超過3個，任何時候在路上的機器人不能超過9個。這項立法的負責人Norman Yee說，這是為了保障人們在城市街道安全行走的權利，確保行人不會被機器人擠走。
事實上，舊金山的人行道確實有被機器人占領的危險，因此，英國Starship將其自動駕駛快遞機器人從倫敦轉移到米鎮，這證明了機器人革命引發的一個擔憂：無論好壞，其影響不會均勻分布。
《城市中心》報告的作者Paul Swinney認為，英國有360萬工作崗位處于機器人的威脅之中，它們大多集中在曼斯菲爾德、韋克菲爾德以及其他北方城市，那些城市經濟發展緩慢且低技能工人的比例較高，而高技能工人則主要集中在英國東南部。
由此產生的地理不平等可能會導致在發達的城市，高技能工人被機器人取代，以及所謂的“空心的中產階級”。Swinney指出，盡管大多數將被取代的工作崗位都將使低技能的，但不是所有都是，許多行業中的部分環節或任務可以實現自動化。
同時，米鎮的例子也讓我們看到了新的趨勢，即小城市也能吸引來高科技投資，這樣一來在面對變革時當地經濟的抗風險能力就會更強。Swinney表示，“吸引科技公司投資并留住它們是個長期工作，只有時間才能告訴我們這是福是禍。不過對當地政府來說，獲得一些與高科技相關的投資肯定是不在話下。”
隨著工作的不斷進化，工人能力也會與之相匹配。創新基金 Nesta 的研究就發現，決策和創造力將會成為 2030 年時最重要的技能。“簡而言之，未來的勞動力大軍在技能上會有大幅提高。不過，這并不意味著現有低技能工作就一定會消亡。”創新經濟和數據分析師 Hasan Bakhshi 解釋。
Bakhshi認為，自動化對就業的影響主要看當地的勞動力和產業結構。“在當今全球化的世界，高薪、高技能的工作中增加的支出不一定有利于當地工業，很可能許多城市將受到凈損失，而其他城市則會受益。”
他還指出，有證據表明，機器人對美國當地勞動力市場的影響“迄今為止都是負面的”，盡管，技術可以提高生產力，從長遠來看影響肯定是正面的。
雖然很多公司都在你追我趕的將最后一公里帶向自動化，但我們誰也不知道它能帶來什么影響，而從 Starship 快遞機器人來看，這些小家伙在大家眼中還是非常新奇的。目前，快遞機器人給人們帶來的更多是好奇和興奮，很少人能夠想象機器人啟示錄中的先驅是用來送烤肉串的。
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